В Вековом лесу царит вечная ночь.
Когда-то эти слова казались юному Фалько всего лишь преувеличением, красным словцом, призванным напугать малышню и особо впечатлительных отроков, отвадить их хотя бы на время от темной гряды леса, который, словно линия на карте, отрезала ближайшие деревни от ужаса, таящегося где-то там, вдалеке.
Став старше, Фалько узнал, что опасаться в лесу действительно стоило не только волков и разбойников, что где-то там, в темноте, спрятались силы, превыше человеческого понимания. Он и сам уже видел младенцев-подменышей, жадных, кривых, подсунутых ведьмами и феями взамен розовощеких малышей местных крестьянок. Видел растерзанных лесорубов, чьими внутренностями были выложены на земле гротескные картины. Слышал, как в особенно темные ночи где-то над головой проносится грозная Дикая Охота, и сам невольно съеживался в кровати, накрываясь одеялом с головой, молясь о том, чтобы эта бесовская сила не утянула его за собой, превратив если не в живого мертвеца, то в вечного слугу.
Он всегда знал, для чего его готовила судьба. Об этом твердили с самого рождения отец и мать, плачущие от радости, когда их ребенка забирали с собой чужие люди. Об этом ежедневно напоминали учителя в монастырской школе. И красноречивее всего были крылья, крепкие и белые, как первый снег, подтвердившие право Фалько на острый клинок и алый плащ. Они все были - рыцари, посланники неба, призванные бороться с темной силой, поражающей землю, как болезнь, истреблять тех, кто смел нести невзгоды на род людской. Ведь именно за этим он и был рожден - защищать человечество...
И именно поэтому его, юнца, еще не окрасившего свои перья кровью первого убитого врага, отправили в захудалую деревеньку, чтобы разобраться с местной престарелой ведьмой... Правда, оказалось, что это и не ведьма была, а древняя сумасшедшая карга, вздумавшая поселиться в избушке на краю леса. Лес разросся, поглотив избушку, а старушка все еще была жива и даже умудрялась принимать гостей - сначала дочерей, а потом внучек, которым уже надоело таскаться по темным тропам, крестясь и молясь о том, чтобы не быть съеденными каким-нибудь здешним хищником. Проблемы деревни не ограничивались только долгоживущей старушенцией, хватало здесь и вездесущих историй о феях, под мостом прочно обосновался тролль, которого просили не трогать - грозный молчаливый великан держал окрестные дороги в образцовом порядке и периодически гонял сборщиков податей. Поговаривали что-то о драконе, чья тень иногда ложилась на пастбища, да о темной силе, живущей в чаще, но на эти россказни Фалько лишь снисходительно усмехнулся. Все знали, что драконов осталось не так уж и много, и вряд ли один из них решил поселиться где-то в горах за лесом, охотнее юноша поверил бы в черных рыцарей, которые не привязаны к одному месту и частенько путешествуют по миру, но что такому делать в богом забытой деревне?
И все же Вековой лес пугал: смыкающимися над головой кронами деревьев, зарослями папоротника, корявыми ветвями, что словно жадные пальцы цеплялись за алый плащ и норовили содрать его с плеч, запахами свежих грибов и раздавленной чьими-то лапами ягоды. Фалько был уверен, что в путь он выдвинулся поутру, но сейчас совсем потерял счет времени - в лесу царил вечный полумрак, в котором довольно сложно было разобрать путь. Неудивительно, что юный рыцарь в итоге сбился с дороги - петляющая тропа как назло разделилась и пришлось выбирать, куда же идти. Увы, на этот раз интуиция подвела своего хозяина.
- Эй. Ау! - Осторожно подал голос рыцарь, когда окончательно смирился с тем, что гордость не выведет его обратно, а бог - не услышит молитв. По подложке леса уже полз туман, лизал ступни и щиколотки, но хотя бы не пытаясь утащить путника в чащу на потеху феям. К сожалению, вместо волшебного народца на зов пришли другие неприятности, пушистые, зубастые и очень голодные...
- Пошли прочь! - Прикрикнул на волков Фалько и стукнул рукоятью меча об дерева, надеясь, что человеческая речь и громкий звук отпугнет хищников. Ему не хотелось признаваться самому себе в страхе, но именно он предательски пополз по спине, ехидно щипая кожу вдоль позвоночника - ведь какое благородство в том, чтобы быть съеденным волками?.. Но в темноте и тумане был кто-то еще, чью тень краем глаза сумел уловить Фалько и поспешно выставил клинок в защитной стойке. - Выходи, кто бы ты ни был!
- Подпись автора
проверка подписи
